1882年3月24日世界著名的科学家德国的罗伯特·郭霍在柏林向科学界宣布：在肺结核人的痰中发现了结核杆菌，从而确立了结核病的病原体。这是控制结核病历史上的最重要的第一个里程碑。
然而在过去的一个多世纪里，人们在同结核病作斗争的过程中，感到控制和消灭结核病的艰巨性和复杂性。尽管20世纪50年代以来有效的抗结核药物不断问世，但是世界上大多数结核病人仍然不能得到有效合理的治疗管理，因此，在纪念郭霍氏发现结核菌100年之际，在国际防痨和肺病联合会及世界卫生组织的倡议下，将每年的3月24日定为”世界防治结核病日“.
从此，每逢3月24日国际防痨和肺病联合会及世界卫生组织联合举办一系列宣传活动，以便进一步引起各级政府部门对结核病的重视，提高全民对结核病问题严重性的认识，普及结核病防治知识，动员全社会各界参与，使结核病的防治工作更加公众化、社会化、科学化。
由于全球结核病的回升及其严重的危害性，国际上对结核病的流行十分重视，1998年联合国首次将”世界防治结核病日“视为全世界在卫生领域的一件大事。主要目的就是动员全社会积极参与加强在全球范围的结核病控制工作，利用现代有效的手段，使人类历史上的最大传染病杀手--结核病能够得到及时的诊断和合理有效的治疗管理，最终在地球上消灭结核病。
历年主题
1996年：我们面临结核感染的危险
1997年：防治结核病，人人保健康
1998年：结核病--严重危胁人类健康的传染病；实行归口管理，有效控制结核病
1999年：依法控制结核病，防止结核病蔓延
2000年：动员全社会共同关注结核病
2001年：积极发现、治愈肺结核病人
2002年：遏制结核，消除贫困
2003年：人类与结核病，DOTS治愈我的病，也能治好你的病
2004年：控制结核 让每一次呼吸更健康
2005年：防治结核，早诊早治，强化基层
2006年：防治结核坚持不懈
2007年：结核流行广泛，控制从我做起
2008年主题：控制结核，人人有责
2009年主题：控制结核，人人有责——关注农民工，共享健康
2010年主题：遏制结核，健康和谐
2011年主题：遏制结核，共享健康